Онежское озеро – второе по размерам в Европе после Ладожского. Площадь озера составляет 9,7 тыс. км² (без островов), длина – 245 км, ширина – 90 км. Относится к бассейну реки Невы, Балтийского моря Атлантического океана. Вода отличается самой слабой минерализацией среди крупнейших пресных озер мира (10–40 мг/л). В открытых глубоких частях озера она прозрачная (видимость до 7–8 м), в заливах прозрачность уменьшается (видимость до 1 м). Высота озера над уровнем моря – 33 м. Его средняя глубина составляет 31 м, максимальная глубина в наиболее глубоководной северной части достигает 127 м. Озеро отличается особенной живописностью и разнообразием интересных мест для водного и прибрежного отдыха и путешествий.
По природным особенностям в Онежском озере выделяют Северное, Центральное и Южное Онего. В северной, наиболее живописной части озера расположены многочисленные губы, полуострова и мысы Заонежья, большинство островов и знаменитые Кижские шхеры. Здесь находится самая глубокая (от 50 до 100 м и более) часть озера — Петрозаводское Онего с заливами Петрозаводской губой, Ялгубой и Пиньгубой, Большое Онего с губами Кондопожской, Илем-Горской, Лижемской и Уницкой, крупными Повенецким и Заонежским заливами и заливом Малое Онего. На северном побережье на поверхность выходят кристаллические горные породы Балтийского щита и самые крупные в мире залежи шунгита. Центральная часть озера выделяется более плавными очертаниями береговой линии, сочетанием песчаных и каменистых пляжей, обилием небольших бухт и средними глубинами. Южное Онего и Свирская губа характеризуются преобладанием мелководных участков, слабой изрезанностью береговой линии, более низменными и заболоченными берегами. Здесь отсутствуют скальные горные породы, но находится самый высокий береговой обрыв – Андомская гора (абсолютная высота – 85 м).
Площадь бассейна Онежского озера составляет 284 км². В озеро впадают примерно 1152 реки, в том числе самые протяженные притоки длиной более 100 км – Шуя, Андома, Водла и Суна. 52 реки имеют длину более 10 км. Из озера вытекает одна река – Свирь, впадающая в Ладожское озеро. Сток из озера зарегулирован Верхнесвирской ГЭС. Озеро свободно ото льда в среднем 180–195 дней. Навигация начинается обычно во второй половине мая, а заканчивается во второй половине ноября.
Первые сведения об Онежском озере появляются с зарождением торговых путей из Новгорода и Балтики на Северную Двину, Белое море, Волгу. В ранних русских памятниках письменности упоминается как Онего. Происхождение названия, которое, вероятно, является древним, дофинским, неизвестно. Существует несколько версий: от фин. ääni – звук, голос, отсюда – «звучащее (“шумливое”) озеро» (А. М. Шёгрен); от саам. agne – «песок» + jegge – «низменная равнина» (А. Л. Погодин); от саам. äne и прибалтийско-финского änine/äniz, что означает «большой, значительный» (И. И. Муллонен).
